L’article D. 1172-1 du CSP – décret n° 2016-1990 du 30 décembre 2016 – art. 1 définit l’APA par la pratique dans un contexte d'activité du quotidien, de loisir, de sport ou d'exercices programmés, des mouvements corporels produits par les muscles squelettiques, basée sur les aptitudes et les motivations des personnes ayant des besoins spécifiques qui les empêchent de pratiquer dans des conditions ordinaires.

La dispensation d'une APA a pour but de permettre à une personne d'adopter un mode de vie physiquement actif sur une base régulière afin de réduire les facteurs de risque et les limitations fonctionnelles liés à l'affection de longue durée dont elle est atteinte. Les techniques mobilisées relèvent d'APS et se distinguent des actes de rééducation qui sont réservés aux professionnels de santé, dans le respect de leurs compétences.