L’oncologie de l’exercice apporte des avantages et de l’espoir aux survivantes du cancer du sein.
Les rames entrent et sortent de l’eau à l’unisson tandis que le bateau glisse vers l’aval. Pour un observateur, cela ressemble à n’importe quel autre groupe de rameurs profitant d’une journée ensoleillée sur la Charles River. Mais cette équipe d’athlètes exclusivement féminines a plus en commun que leur amour de l’aviron : elles sont toutes des survivantes du cancer du sein, unies par leur désir de rester fortes et actives.
Ces femmes, et leurs pairs dans les bateaux à travers le pays, ont compris depuis longtemps, par expérience, que l’activité physique régulière a des effets puissants sur le corps et l’esprit des personnes atteintes de cancer. Aujourd’hui, la science les rattrape enfin.
Il y a quelques décennies à peine, les conseils aux patients atteints de cancer, en particulier ceux qui suivaient une chimiothérapie, étaient axés sur le repos : Allez-y doucement. Évitez les activités intenses, en particulier les exercices aérobiques. À l’époque, cette recommandation semblait logique. Les experts pensaient que le fait de permettre au corps de se reposer pouvait également lui permettre de guérir, tandis que l’activité physique pouvait aggraver la fatigue, la douleur et d’autres symptômes.
En 2010, des chercheurs et des cliniciens se sont réunis lors d’une réunion interdisciplinaire pour examiner les preuves de la sécurité de l’activité physique chez les personnes atteintes de cancer. Le rapport de la table ronde de l’American College of Sports Medicine (ACSM) qui en a résulté – l’un des premiers du genre – conseillait aux survivants du cancer d’éviter l’inactivité.
Huit ans plus tard, la table ronde s’est réunie à nouveau pour évaluer les données ; cette évaluation a conduit le groupe à élargir ses recommandations pour inclure le rôle de l’activité physique dans la prévention, la lutte et la survie au cancer. Les lignes directrices constituent une prescription puissante pour les personnes atteintes de cancer. Les preuves à l’appui de ces lignes directrices sont extrêmement rassurantes : Les études suggèrent que la pratique régulière d’une activité physique est associée à une diminution ou à une atténuation des effets secondaires de la chimiothérapie, à une amélioration de la qualité de vie et même à une diminution des risques de récidive du cancer et de mortalité. Alors que la recherche se poursuit, les principaux chercheurs dans ce domaine affirment que chaque médecin et autre prestataire de soins de santé devrait envisager de prescrire de l’activité physique à ses patients atteints de cancer.
“Nous en sommes au point où nous savons que l’activité physique est un traitement fondé sur des preuves et aux effets robustes”, déclare Kathryn Schmitz, chercheuse au Penn State Cancer Institute, qui a présidé les tables rondes de l’ACSM. “Si nous ne le prescrivons pas, quand cela deviendra-t-il une faute professionnelle ?”
Questions lourdes
Depuis les débuts de l’oncologie d’exercice, une grande partie de la recherche dans ce domaine s’est concentrée sur le cancer du sein. Cela s’explique en grande partie par la prévalence de cette maladie qui, selon un rapport du NIH de 2020, est le type de cancer le plus fréquent chez les femmes aux États-Unis. Il touche également environ 1 % des hommes et peut survenir chez les personnes transgenres et non binaires assignées femmes à la naissance.
Comme pour certains autres cancers, les conditions de surpoids ou d’obésité peuvent augmenter le risque de cancer du sein chez les femmes ménopausées. En effet, une méta-analyse récente de quatre-vingt-deux études a révélé que le risque de mourir d’un cancer du sein était 35 % plus élevé chez les femmes souffrant d’obésité au moment du diagnostic, par rapport au risque de mortalité des femmes dont le poids se situait dans la fourchette normale.
L’activité physique régulière avant et après le diagnostic pourrait améliorer la survie des personnes atteintes d’un cancer du sein ou du côlon.
Des années 1990 au milieu des années 2000, la majorité des recherches ont porté sur les effets de l’activité physique sur la qualité de vie des femmes atteintes d’un cancer du sein, en particulier celles qui subissent un traitement pour cette maladie. La table ronde 2010 de l’ACSM, qui s’est principalement appuyée sur des études portant sur des personnes atteintes d’un cancer du sein ou de la prostate, a déterminé que l’entraînement physique était généralement sûr et bien toléré pendant et après le traitement du cancer. La table ronde a trouvé suffisamment de preuves pour conclure que l’activité physique pouvait susciter des améliorations de la condition physique, du fonctionnement physique et de la qualité de vie et diminuer la fatigue chez les patients atteints de cancer.
En 2018, les données sur ces sujets étaient suffisantes pour permettre à la table ronde de l’ACSM d’élaborer des prescriptions fondées sur des données probantes concernant la fréquence, l’intensité, la durée et le type (FITT) d’exercices les plus adaptés à des résultats de santé spécifiques liés au cancer. En fait, les membres de la table ronde ont trouvé des preuves solides ou modérées pour émettre des prescriptions FITT pour huit de ces résultats : anxiété, symptômes dépressifs, fatigue, qualité de vie, lymphoedème, fonction physique, santé osseuse et sommeil. La plupart des prescriptions FITT impliquent une activité aérobie modérée, souvent associée à un entraînement en résistance, plusieurs fois par semaine. De même, l‘American Cancer Society recommande aux personnes atteintes de cancer de rester aussi actives que possible pendant le traitement et de viser au moins 150 minutes d’activité par semaine une fois que leur maladie est stable ou en rémission.
“Les preuves dont nous disposons suggèrent clairement que l’activité physique peut contribuer à atténuer les toxicités du traitement du cancer“, explique Jennifer Ligibel, professeur associé de médecine au Dana-Farber et directrice du Leonard P. Zakim Center for Integrative Therapies and Healthy Living de l’institut du cancer. “Notre message devrait être que l’activité physique est un objectif pour tous les survivants du cancer”.
Définir la promesse
L’activité physique peut contribuer à atténuer les effets secondaires du traitement du cancer du sein, mais pourrait-il aussi aider à prévenir la maladie ? Pourrait-il même la stopper dans son élan ? Voilà quelques-unes des questions intrigantes auxquelles certains chercheurs espèrent désormais répondre.
“Dans l’ensemble, le domaine s’oriente vers une étude plus approfondie de l’effet de l’activité physique sur les résultats cliniques”, explique Mme Dieli-Conwright. “Maintenant que nous savons que l’activité physique peut traiter avec succès la qualité de vie pendant le traitement du cancer, nous cherchons à savoir si elle peut également améliorer l’efficacité du traitement.”
Les données recueillies à ce jour sont prometteuses. La pratique d’exercices aérobiques d’intensité modérée pendant au moins 150 à 300 minutes par semaine et l’ajout d’un entraînement en résistance deux fois par semaine semblent réduire jusqu’à 50 % le risque de mortalité lié aux cancers du sein, colorectal et de la prostate. La table ronde de l’ACSM de 2018 a également confirmé le rôle de l’activité physique dans la prévention de plusieurs types de cancer, notamment du sein, du côlon, de l’endomètre, du rein, de la vessie, de l’œsophage et de l’estomac. La même table ronde a conclu que la pratique régulière d’un exercice physique avant et après le diagnostic pouvait améliorer la survie des personnes atteintes d’un cancer du sein ou du côlon. Il est intéressant de noter que les données indiquent que l’activité physique après le diagnostic pourrait avoir des effets bénéfiques plus importants sur la mortalité qu’avant le diagnostic.
Cela suggère que les patients atteints de cancer pourraient avoir un moment optimal pendant lequel l’entraînement à l’exercice pourrait influencer l’évolution de leur maladie, explique Ligibel. Dans une étude de 2019 parue dans Clinical Cancer Research, elle et ses collègues ont mené une étude randomisée qui a comparé les effets de l’activité physique chez vingt-sept femmes, à l’origine sédentaires, atteintes d’un cancer du sein récemment diagnostiqué et ayant commencé l’activité (= groupe exercice) environ un mois avant la chirurgie, par rapport à vingt-deux autres femmes sédentaires atteintes d’un cancer du sein récemment diagnostiqué, intégrées dans un groupe témoin.
Ils ont constaté que, bien l’activité physique ne semble pas influencer la prolifération des cellules cancéreuses, les femmes randomisées pour l’activité physique ont connu des changements dans l’expression des gènes dans les tumeurs qu’elles avaient et les femmes randomisées dans le groupe de contrôle n’en ont pas eu. Selon Ligibel, cela suggère que l’activité physique peut avoir un effet direct sur le cancer du sein, même s’il est entrepris après le diagnostic.
Il suffit de le faire
Pourtant, même s’ils se tournent vers l’avenir de l’oncologie de l’exercice, les chercheurs reconnaissent que l’activité physique n’est utile que si les gens la pratiquent. “Peu importe à quel point la science est sexy, il faut simplement que les gens bougent”, déclare Mme Dieli-Conwright.
Cela peut être particulièrement difficile pour les patientes atteintes d’un cancer du sein, dont certaines n’ont jamais fait l’activité physique régulière auparavant. D’autres peuvent avoir été actives auparavant, mais avoir abandonné leur routine d’exercice pendant le traitement du cancer. Mme O’Donnell, elle-même cycliste, comprend que la plupart des femmes ne sont pas susceptibles d’adopter son habitude de parcourir chaque jour près de 40 miles aller-retour pour se rendre au travail. Elle et ses collègues s’efforcent plutôt de donner un coup de pouce aux patients atteints de cancer et d’éliminer les obstacles à l’exercice physique.
“Il peut être difficile de maintenir une activité physique si elle n’est pas intégrée à votre vie”, explique-t-elle. “Et si vous n’avez jamais fait d’exercice, vous ne savez pas ce qui existe et qui pourrait vous plaire”. Pour l’aider, elle travaille avec les patients pour identifier les formes d’exercice qui les intéressent – peut-être qu’un patient déteste la course à pied mais adore la danse, par exemple – puis crée de nouvelles routines qui font de l’activité une habitude. Elle a également créé une série de vidéos pour initier les patients à l’exercice, qu’elle fournit gratuitement pour aider à reconnaître la toxicité financière d’un diagnostic de cancer.
Mais la moitié de la bataille consiste peut-être à encourager les médecins à prescrire de l’exercice à leurs patients en premier lieu, dit Mme Schmitz. “Les oncologues médicaux me disent qu’ils savent que l’exercice est bénéfique mais qu’ils ne recommandent pas d’exercice parce qu’ils n’ont pas le temps de discerner quels patients peuvent le faire en toute sécurité”, dit-elle.
Point de départ
A l’avenir, les chercheurs espèrent approfondir les spécificités de la prescription d’exercices pour le cancer du sein et d’autres cancers. Les domaines d’étude comprennent l’approfondissement des avantages de l’exercice sous ses nombreuses formes, ainsi que l’analyse de ses effets sur les nombreux sous-types de cancer du sein et la détermination de la “dose” idéale d’activité physique pour chaque patient.
“Nous sommes à un moment vraiment merveilleux dans le domaine de l’oncologie de l’exercice, où nous disposons de suffisamment de preuves pour prescrire de l’exercice, mais nous avons encore tellement à apprendre”, déclare Mme Schmitz. “Le fait que nous ayons eu quelques succès ne signifie pas que nous avons terminé – loin de là. Il y a encore toute une carrière de recherche à faire dans ce domaine.”